Le "présentisme" désigne une perspective qui consiste à lire et interpréter le passé au prisme du présent, des idées et des points de vue ou catégories du présent, des valeurs contemporaines et 2) renvoie à l'idée de domination du présent dans les sociétés contemporaines. C'est une notion qui est débattue en philosophie, en histoire, en relations internationales et autres disciplines.
On qualifiera de présentiste la vision du monde qui considère l'époque actuelle comme exceptionnellement nouvelle, plus instable, plus révolutionnaire que le passé. La notion de présentisme est appliquée ici de manière critique: il est erroné d'affirmer aussi radicalement le caractère exceptionnel du présent, car le passé est constitué de successions de ruptures, de transformations (militaires, industrielles, scientifiques, sociales, culturelles...) au moins aussi majeures que celles du monde contemporain (Paul Barnes, 2019). Le monde d'avant était tout aussi instable que le monde actuel. Le présentisme n'est pas sans risque. Appliqué au domaine militaire et stratégique par exemple, le présentisme conduit à plusieurs erreurs: considérer que les conflits modernes sont sans précédent, que les technologies n'ont jamais transformé les guerres et les conflits de manière aussi importante qu'aujourd'hui (ce qui conduit à surestimer le potentiel des nouvelles armes), voire considérer que la nature même de la guerre s'en trouve modifiée radicalement, et négliger la continuité historique des formes de conflits. Pour Paul Barnes, les concepts contemporains (hybrid warfare, gray-zone, etc.) sont avant tout des reformulations de phénomènes anciens, davantage que des ruptures. Mobiliser la notion de présentisme permet aussi de produire une lecture critique de la néophilie (attrait exagéré pour la nouveauté ou ce qui est considéré comme tel: le présentisme incite à penser que notre époque est radicalement différente, la néophilie célèbre cette supposée nouveauté). Alerter sur les risques du présentisme ne signifie pas nier l'innovation mais impose plus de mesure face à la tendance qui place dans toute innovation une rupture civilisationnelle ou stratégique.
Nombre d'analyses stratégiques souffriraient ainsi d'un biais de présentisme (Murat Çalışkan, 2024) conduisant à interpréter à tort les opérations russes en Ukraine comme une nouvelle forme de guerre. La guerre hybride, notion dont on use pour parler de cette guerre, n'est pas une rupture historique, les guerres ont toujours combiné dimension militaire et non militaire, les opérations informationnelles ne sont pas nouvelles, et les acteurs étatiques dans les guerres ont toujours utilisé, en les combinant, des moyens politiques, psychologiques, économiques, diplomatiques, en même temps que les opérations militaires. Le présentisme correspond à une focalisation excessive sur le présent, en le détachant de ses racines historiques, et surestimant le caractère inédit des évènements contemporains.
Pour certains chercheurs le présentisme n'est pas une simple tendance intellectuelle qui privilégie le présent, mais doit être appréhendé comme un instrument idéologique, une technique politique, un mécanisme de production d'oubli historique: détacher par exemple les inégalités contemporaines de leurs causes historiques, effacer les preuves historiques (détruire des archives, des données, disparition d'outils statistiques...) (Russell Bell, 2025)
Lire:
Barnes, Paul. « Neophilia, Presentism, and Their Deleterious Consequences for Western Military Strategy - Modern War Institute ». Modern War Institute - Wes Point, 6 mars 2019. https://mwi.westpoint.edu/neophilia-presentism-deleterious-consequences-western-military-strategy/.
Çalışkan, Murat. « A Reminder Of Russia’s War In Ukraine: “Hybrid Warfare And Presentism” - Nato-Veterans ». International Military Organisation - NATO. Defense Discussions. NAVI, 15 avril 2024. https://nato-veterans.org/a-reminder-of-russias-war-in-ukraine-hybrid-warfare-and-presentism/.
McIntosh, Christopher, éd. « A Presentist Approach to International Relations: A Toolkit for Political Analysis ». In The Time of Global Politics: International Relations as Study of the Present. Cambridge University Press, 2023. https://doi.org/10.1017/9781009386838.003.
Bell, Russell. « The Weaponization of Presentism and Anti-Woke Discourse: A Critical Framework for Understanding Contemporary Structural Erasure ». SSRN Scholarly Paper 5527340. Social Science Research Network, 25 septembre 2025. https://doi.org/10.2139/ssrn.5527340.
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